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Léon Bel, producteur de comté installé depuis 1898 à Lons-le-Saunier Jura), s'associe au Suisse Émile Graf, inventeur avec ses frères Otto et Gotfried d'un fromage fondu, bon et économique (procédé mis au point en 1907).
Il crée les fromageries Bel, qu'il dirige jusqu'en 1937, où son gendre Robert Fiévet lui succède.
Le 16 avril 192 1, il dépose la marque « La Vache qui rit ».
Benjamin Rabier (1864-1939), dessinateur animalier qui, officier de ravitaillement dans la même unité que Léon Bel, avait alors dessiné un insigne surnommé « la walkyrie » et représentant une tête de vache rougeâtre. Léon Bel s'en inspire mais, peu satisfait de son dessin, fait appel à Rabier. Le dessin de la vache rouge aux boîtes de fromage-boucles d'oreilles, réalisé en 1922, est déposé en 1924.
La production commence en 1924, soutenue depuis par une publicité moderne. Un film est tourné avec Pauline Carton, suivi par un dessin animé de Paul Grimault. Les fromageries Bel patronnent les « 6 jours de La Vache qui rit »; seront présentes dans la caravane du Tour de France. À partir de 1954, une émission de radio est diffusée : « La Vache qui rit au paradis des animaux. » Des accessoires scolaires, jeux de société, et chansons apparaissent. Bel patronne Intervilles de 1989 à 1991.

La société Grosjean, de Lons-le-Saunier, exploite depuis 1926 un fromage fondu, « La Vache sérieuse ». La concurrence devient agressive. « Le rire est le propre de l'homme, le sérieux celui de la vache. » En juillet 1954, Bel attaque en justice Grosjean, qui contre-attaque en 1955. Bel perd son procès. En mars 1959, la Cour d'Appel de Paris interdit à Grosjean d'exploiter « La Vache sérieuse ». La décision est confirmée en cassation.

À partir de 1937 étaient apparus aussi La Vache verte, La Vache bleue, La Vache qui lit, La Vache qui rêve, La Vache fidèle, La Vache rousse, La Vache mécanique, Le Veau qui pleure, Le Veau qui braille, Le Singe qui rit, La Chèvre qui rit, etc.
Voir [Jms105] la citation de Jean Touchard.
BIBL. Guillaume Villemot et Vincent Vidal, la Chevauchée de La Vache qui rit,
Hoëbeke, 1991.

In Je me souviens de Je me souviens notes pour Je me souviens de Georges Perec à l'usage des générations oublieuses par Roland Brasseur (Editions du Castor Astral)